Nick Mallett ha la voce simpatica e musicale che aveva anche nel 2007, quando accettò l’incarico di Commissario Tecnico della Nazionale Italiana, con l’obiettivo di guidare uno sviluppo in vista della Coppa del Mondo del 2011. Oggi, a 69 anni, ha chiuso con la carriera da allenatore ed è un popolare commentatore per il broadcaster principale del suo paese, il Sudafrica.

In vista della sfida tra gli Azzurri e gli Springboks, in programma il 15 novembre all’Allianz Stadium di Torino, analizza i temi tattici principali della partita, ma coglie anche l’occasione per ripercorrere le tappe fondamentali della sua esperienza sulla panchina dell’Italia:

Lei ha allenato l’Italia dal 2007 al 2011: che cosa pensa della squadra di oggi?

“Penso che i progressi del rugby italiano siano stati fantastici da quando le squadre sono entrate nella Celtic League, che oggi è la URC. Avere due squadre in quel campionato è stato fondamentale per rafforzare il livello internazionale dell’Italia.
Do grande merito a Giancarlo Dondi, allora Presidente della Federazione, per aver spinto con determinazione in quella direzione. Fu una scelta decisiva, e una delle prime cose di cui parlai con lui quando arrivai in Italia: serviva assolutamente alzare il livello della competizione.Ricordo una partita che vidi appena arrivato. La palla era rimasta effettivamente in gioco solo per 17 minuti. Ogni volta che l’arbitro fischiava, c’era una mischia, la mischia crollava, arrivava un calcio di punizione, poi una touche, un altro errore… insomma, il tempo effettivo era molto basso. A livello internazionale, invece, avevo appena visto Australia-Inghilterra: oltre 40 minuti di palla in gioco. In pratica, un giocatore italiano in campionato giocava metà del tempo effettivo rispetto a un inglese o un australiano. Era evidente che per migliorare bisognava far giocare gli italiani ogni settimana in un contesto più competitivo, e l’ingresso nel campionato celtico fu la chiave per questo salto di qualità.

L’Italia ha sempre avuto giocatori di talento — Parisse, Castrogiovanni, Masi — che però giocavano all’estero, in campionati professionistici. Il problema era per chi restava in Italia: serviva un contesto più competitivo. Giocatori come Alessandro Zanni erano molto talentuosi, ma avevano bisogno di misurarsi ogni settimana con un livello più alto.In sostanza, il talento c’era allora come c’è oggi, ma mancava la profondità. I migliori giocavano fuori, e quelli che restavano facevano fatica a compiere il salto. I primi due anni furono duri, ma negli ultimi due arrivarono ottimi risultati.Oggi credo che l’Italia abbia la capacità di battere chiunque, se gioca al meglio. Ha un pacchetto di mischia solido e una linea arretrata eccellente. Menoncello, ad esempio, è un centro straordinario, forse uno dei migliori al mondo in questo momento. Se è nella giornata giusta, l’Italia può rappresentare un problema per chiunque”.

Che tipo di partita si aspetta di vedere a Torino tra Italia e Sudafrica?

“Credo che il Sudafrica arriverà molto concentrato a Torino. L’Italia ha messo in difficoltà gli Springboks nel primo test in estate, lavorando benissimo sul breakdown e rallentando il pallone. Nel secondo test, invece, il Sudafrica ha avuto palloni più rapidi ed è riuscito a segnare 48 punti. I sudafricani sanno che quella è una delle armi principali dell’Italia: dovranno cercare di ottenere un possesso veloce, con molto sostegno vicino al portatore. Giocheranno in modo diretto, con tanti duelli fisici, cercando calci alti per mettere sotto pressione il triangolo allargato italiano. Per l’Italia sarà fondamentale reggere in mischia. Non si possono concedere sei o sette calci di punizione contro il Sudafrica, perché il rischio è quello di ritrovasi nella propria metà campo, subire una maul e poi un’altra punizione, magari un cartellino giallo. Nel primo test in Sudafrica l’Italia fu molto intelligente: in mischia mise il pallone rapidamente in canale uno, lo fece uscire subito e riuscì a evitare che il pacchetto arretrasse. Dovranno ripetere quelle soluzioni. È tutto fattibile, ma serve grande attenzione. Le fasi statiche saranno decisive”.

Il Sudafrica è sembrato per anni una squadra inscalfibile, costante, tenace e resiliente. Secondo lei, qual è il segreto di questa forza e quanto dipende dal lavoro di Rassie Erasmus?

“Molto del successo del Sudafrica dipende da Rassie Erasmus. È un tecnico eccezionale, con piani di lungo periodo chiari e condivisi con la squadra.Ha creato un sistema per avere tre giocatori affidabili in ogni ruolo, tutti in grado di giocare una finale mondiale. Così se un titolare si infortuna, chi entra ha già esperienza e confidenza a livello internazionale. Questo è ciò che manca all’Italia, al momento: non il talento, ma la grande profondità. È un aspetto molto importante, anche se vedo una grande crescita anche da questo punto di vista”.

Oggi è un apprezzato commentatore televisivo: cosa trova più difficile, giocare, allenare o commentare una partita?

“Allenare è di gran lunga più difficile che giocare o commentare. Da giocatore puoi commettere un errore e poi rimediare; da commentatore analizzi, ma non sei coinvolto emotivamente nel risultato. Da allenatore invece investi tutto nella squadra, e quando sei in tribuna puoi solo guardare. Se un arbitro sbaglia o un giocatore commette un errore imprevisto, non puoi intervenire. È un’enorme tensione continua”.

Qual è il suo miglior ricordo nel periodo in cui è stato commissario tecnico dell’Italia?

“Sono stato molto fortunato con il mio gruppo di giocatori. Ricordo di essermi detto che, per diventare un buon allenatore in Italia, dovevo prendere ragazzi come Leonardo Ghiraldini o Alessandro Zanni e migliorarli del 10% ogni anno. Dopo quattro anni, sarebbero stati il 40% migliori. È questo il mio ricordo più bello: veder crescere quei giocatori. La vittoria contro la Francia nel Sei Nazioni, la prima in casa, fu indimenticabile: il giro d’onore, la gente che cantava l’inno, un’emozione straordinaria. È stata l’unica volta in cui ho pianto da allenatore”.

“E poi la partita contro gli All Blacks al San Siro, davanti a 80.000 persone: perdemmo 20-6, ma meritavamo una meta di punizione. Fu una delle migliori prestazioni della mia gestione.Fu anche importante vedere come i giocatori cambiarono percezione nei miei confronti. All’inizio pensavano fossi lì solo per concludere la carriera e guadagnare qualcosa. Ma con il tempo, imparando meglio l’italiano e conoscendoli come persone, si creò un legame vero. Il momento dell’addio, dopo il Mondiale 2011, fu molto toccante. Mi sentivo davvero amico di quei ragazzi.
Allenare l’Italia è stata decisamente la migliore esperienza della mia vita”.